Plaza

Vajaa vuosi sitten Shefki Kuqi piti Suomen EM-haaveita yllä survomalla väkisin voittomaalin Azerbaidzhanin verkkoon Olympiastadionilla. Sen jälkeen kohtalo on koetellut Kuqia kuitenkin kovalla kädellä, mutta nyt tunnelin päässä näkyy vihdoin valoa.

Viime syksynä Kuqi pelasi Englannin Valioliigaa Fulhamissa lainasopimuksella, mutta vuodenvaihteessa edessä oli paluu sarjaporrasta alemmas Crystal Palaceen. Lopputalvesta alkoi kuitenkin piina, kun Kuqi hyllytettiin kannattajille näytettyjen käsimerkkien jälkeen.

- Olisi se pitänyt tietysti jättää tekemättä, mutta rangaistus oli minusta kohtuuton. Olen pyytänyt anteeksi ja ei koko ele ollut mitenkään kannattajille suoraan edes suunnattu, Kuqi sanoo.

- Jos pelaan huonosti tai epäonnistun jossain tilanteessa, olen taatusti itse itselleni vihaisempi kuin kukaan muu. Sen myötä tulee välillä elehdittyä käsillä, mutta itseäni minä siinä vain ruoskin.

Tie pelaavaan kokoonpanoon oli kuitenkin tukossa ja avuksi näytti tulevan loppukauden lainapesti vanhaan tuttuun seuraan Ipswichiin.

- Ratkaisu oli hyvä, mutta sitten hajosi jalka. Se oli oikeastaan ensimmäinen kerta, kun minulla on ollut mitään lihasvammaa, mutta kevät meni sen takia ihan pieleen.

Manageri Neil Warnock antoi Crystal Palaceen kauden jälkeen palanneen Kuqin ymmärtää, että olisi parasta etsiä uusi seura. Kauden ”Sheriffi” aloitti kuitenkin lontoolaisten riveissä – tai ainakin palkkalistoilla.

- Aika selvää oli, että minuutteja ei olisi tiedossa ja välillä en edes harjoitellut ykkösjoukkueen kanssa. En kuitenkaan halunnut antaa periksi ja treenasin lujaa. Nyt olen ainakin kuntopuolella parhaassa vireessä, Kuqi kertaa.

Syyskuun viimeinen viikonloppu toi sitten tullessaan melkoisen yllätyksen. Warnock oli unohtanut sanansa siitä, että ”Kuqi ei pelaa ikinä hänen valmentamassaan joukkueessa” ja valitsi suomalaisen joukkueeseen Championshipin otteluun – missäpä muualla kuin Ipswichin Portman Roadilla.

Kun Shefki Kuqi 68. minuutilla juoksi kentälle, oli pitkä korpivaellus ainakin hetkeksi päättynyt. Vaikka Kuqilta ei seuran kaikkia toimia kohtaan liiemmin ymmärrystä herukaan, on hän valmis pistämään kaikkensa likoon Palacen eteen.

- Minulla on sopimus seuran kanssa, enkä ole sellainen pelaaja joka alkaa mitään pelleillä. Toivon totta kai lisää vastuuta ja sitä kautta maaleja. Minun tavoitteeni on pystyä maksamaan Crystal Palacelle takaisin jotain. He kuitenkin maksavat minun palkkani.

- Mitä tulevaisuus tuo, sen saa nähdä sitten. Nyt haluan kuitenkin vain pelata ja taistella joukkueen eteen täällä. (ME)